Leicester Tigers v Ulster: Lima hal yang bisa diambil dari penampilan gemilang Freddie Steward di hadapan Steve Borthwick menjelang Six Nations

Setelah kemenangan 38-10 untuk Leicester Tigers melawan Ulster di Investec Champions Cup, berikut adalah lima hal yang kami pelajari dari pertandingan hari Sabtu di Welford Road.

Baris teratas

Freddie Steward menjadi berita utama saat Leicester memastikan tempat mereka di babak sistem gugur Investec Champions Cup setelah bangkit dari ketertinggalan untuk mengalahkan Ulster pada malam yang sangat dingin di Mattioli Woods Welford Road. Tim asuhan Michael Cheika menepis permulaan yang buruk untuk membalikkan defisit 10 poin dan akhirnya menang meyakinkan, berkat tiga kali percobaan oleh Josh Bassett , dua dari rekan sayapnya Ollie Hassell-Collins dan satu untuk Izaia Perese. Solomone Kata merupakan pemain kunci bagi Tigers dalam membalikkan keadaan, sangat kuat dan langsung dalam larinya, tetapi setelah itu tercapai, Steward mengamuk dan dinobatkan sebagai pemain terbaik pertandingan. Ulster, yang persiapannya terganggu oleh pembatalan penerbangan pada hari Jumat yang membuat mereka bergegas untuk mengirimkan pasukan mereka tepat waktu dengan lima pesawat berbeda, menambah cedera pada penghinaan dengan Ethan McIlroy yang mengalami apa yang tampak seperti kerusakan lutut serius.

jam tangan internasional

Dengan George Furbank, bek sayap pilihan utama Inggris, absen karena cedera lengan patah, semua mata tertuju pada Steward untuk melihat apakah ia dapat menggunakan penampilannya yang ke-100 di Leicester untuk mengamankan posisi tersebut.  Steward, 24 tahun, tampil gemilang di turnamen ini, dengan mencatatkan jarak ratusan meter lebih banyak dibanding pemain lain yang memegang bola, tetapi ia juga rentan membuat kesalahan seperti pemain lain di babak pertama karena Leicester tampil sangat buruk. 

Bintang setinggi 6'5″ itu kehilangan pijakannya untuk membuka pintu bagi percobaan awal Nick Timoney, tak lama kemudian gagal menangkap grubber di pertahanan dan kemudian melepaskan tendangan penuh ketika opsi penyerang yang lebih baik tersedia. Beruntung bagi pria bertubuh besar itu, ia menemukan ritmenya setelah turun minum, berlari kencang ke garis pertahanan dua kali dalam rentang tiga menit untuk memberikan umpan gol kepada Hassell-Collins. Kerja keras Steward musim ini harus membuatnya mendapat lampu hijau dari Steve Borthwick saat pelatih kepala mengumumkan skuad Six Nations-nya pada hari Selasa, tetapi ia harus tampil lebih baik selama 80 menit pada akhir pekan pembukaan di Dublin. Jack van Poortvliet kemungkinan tidak akan menjadi starter pada pertandingan itu, meski mengenakan nomor punggung sembilan pada dua Tes terakhir Inggris, karena Alex Mitchell fit dan tersedia lagi. Scrum-half Leicester dikalahkan di sini oleh pemain nomor lawan Nathan Doak, dan Borthwick tidak akan melihat ada yang bisa menghalanginya untuk memanggil kembali Mitchell untuk perjalanan Inggris tanggal 1 Februari ke Aviva.

Medan pertempuran utama

Kedua belah pihak memasuki permainan dengan pikiran jernih bahwa situasi itu adalah medan pertempuran yang akan membatalkan kontes. Saat suhu turun hingga minus empat, tidak ada yang mampu menemukan kohesi yang diperlukan untuk membangun platform yang dominan. Kesalahan menjadi hal yang biasa terjadi malam itu, yang berujung pada pertandingan yang berlangsung tersendat-sendat yang membuat banyak penonton tidak bisa mengalihkan perhatian mereka dari hawa dingin yang mulai terasa. Leicester, yang terpenting, melakukan latihan maul lineout dengan tepat untuk percobaan kedua Bassett menjelang akhir babak pertama – dan pada akhirnya, saat itulah keadaan berbalik menguntungkan mereka. Sampai saat itu Leicester terengah-engah dan hanya berhasil membuat Cheika marah. Hassell-Collins' 50-22 menempatkan mereka pada posisi untuk menyerang lebih awal, hanya untuk Bassett yang terpeleset dan menyia-nyiakan peluang try.

Doak membawa Ulster unggul dari titik penalti dan sebelum Tigers bisa membalas, Hassell-Collins dan Handre Pollard saling menghalangi melalui tendangan tinggi, bola memantul dan Timoney memanfaatkan keragu-raguan itu untuk mencetak gol. Ulster kemudian mencuri lineout dan ketika Finn Carnduff, kapten Inggris yang memenangi Piala Dunia U20, melemparkan umpan yang berpotensi mencetak gol ke luar lapangan, tampaknya malam itu bukan milik Leicester. Tigers memang membalas dengan percobaan kerja sama tim yang hebat, yang berhasil diselesaikan setelah beberapa fase oleh Bassett, tetapi baru melalui gol kedua pemain sayap itu Tigers mengamankan keyakinan untuk maju dan menyingkirkan provinsi Irlandia itu. Dua gol cepat Hassell-Collins mengakhiri perlawanan Ulster dan setelah Joe Woodward masuk dari bangku cadangan untuk memasukkan Bassett untuk gol ketiganya, pemain sayap itu berubah menjadi pengumpan untuk memberi Perese skor akhir.