Pasukan penjinak bom memiliki sumbu yang sangat pendek

Jika semangat permainan Afrika Selatan dapat dilambangkan dengan satu kata, itu adalah kata yang sama yang diulang tiga kali oleh patriark tahun 1906 Paul Roos dalam sebuah telegram kepada para turis tahun 1937, pada malam menjelang kemenangan seri bersejarah di Selandia Baru.

Bunyinya sederhana: “Skrum. Skrum. Skrum.”

Itulah satu-satunya kesempatan di mana salah satu dari dua negara besar dalam permainan ini berhasil membawa pulang kemenangan dalam lawatan ke rival terbesar mereka di era amatir. Terlebih lagi, Bokke melakukannya dengan kemenangan di benteng Eden Park pada Tes ketiga yang menentukan, menang 17-6 dan dengan lima percobaan tanpa kebobolan. Jantung kemenangan itu adalah scrum, dengan Afrika Selatan membuat pernyataan niat dengan memilih melakukan scrum daripada line-out ketika All Blacks menendang bola keluar permainan untuk pertama kalinya dalam permainan. Tim Boks telah memasang sistem pertahanan 3-4-1 yang inovatif yang mengalahkan tim tuan rumah, yang masih menggunakan formasi lama 3-2-3. Pemain hooker All Blacks Artie Lambourn menganggap mereka sebagai "mesin scrum, sangat sulit untuk dilawan. Pertama, mereka semua bertubuh besar dan kuat. Kedua, mereka semua memiliki konsentrasi penuh. Kami belum pernah menghadapi lawan sebesar itu sebelumnya."

Itulah benang sutra yang terurai melalui labirin sejarah rugbi Springbok dan keluar ke cahaya masa kini. Sepasang pemain pengganti yang luar biasa selalu menjadi kunci tim Afrika Selatan terbaik: saudara 'Boy' dan Fanie Louw pada tur 1937 itu, Chris Koch dan Jaap Bekker, Fanie Kuhn dan Piet 'Spiere' Du Toit, 'Mof' Myburgh dan Hannes Marais; hingga Tendai 'Beast' Mtawarira atau Steven Kitshoff dan Frans Malherbe dalam jenjang terbaru era profesional. Ada legenda monolitik lain di sepanjang jalan, seperti Os du Randt, yang mengakhiri karier gemilang dengan dua kemenangan di Piala Dunia 1995 dan 2007. Afrika Selatan berinovasi dengan formasi 3-4-1 pada tahun 1937, lebih dari 80 tahun kemudian mereka melakukannya melalui bangku cadangan yang terdiri dari enam dan terkadang tujuh pemain depan – 'pasukan penjinak bom' legendaris dan sangat ditakuti milik Rassie Erasmus. Pasukan penjinak bom inilah yang membawa Springboks melewati masa-masa sulit di Piala Dunia 2023, terutama di babak sistem gugur melawan Prancis dan Inggris. Pemain Springbok yang sudah pensiun, Schalk Brits, mengingat perubahan besar dalam sikap terhadap scrum dengan penunjukan Erasmus sebagai pelatih.

“Kami berbicara tentang bagaimana scrummaging menjadi bagian dari DNA rugby Springbok, dan Rassie menantang kami untuk berpikir secara berbeda tentang hal itu.

“Kami katakan kepadanya: 'Yah, kita tidak bisa melakukan scrum untuk mendapatkan penalti di setiap scrum'.

“Rassie tersenyum dan menjawab, 'Kenapa tidak? Jika kamu cukup bugar dan siap secara mental, tentu saja kamu bisa. Ini bisa menjadi senjata yang membedakan kita dari yang lain.'

“Rassie membuat kami berpikir tentang dominasi penuh, tentang memiliki pola pikir menikmati dan bersemangat untuk setiap kesempatan dalam scrum.

“Dia merancang pembagian 6-2 di bangku cadangan sebagai bagian besar dari ini, dan dia meminta kami untuk tidak lagi menganggap diri kami sebagai No.1, No.2, No.3 dan No.16, No.17, No.18 tetapi sebagai dua unit integral dari tim.”

Ini adalah kasus membangun kembali ke masa depan dan membawa elemen terbaik dari masa lalu Afrika Selatan ke masa kini rugby. Boks asuhan Rassie membutuhkan empat pemain pengganti, bukan dua, dengan kemampuan yang hampir sama, tetapi menghadirkan tantangan yang beragam bagi lawan, agar strategi scrum dan bench-nya berhasil.

Jika itu menjelaskan kedalaman properti kelas dunia di skuad Afrika Selatan saat ini, loyalitas yang dibutuhkan untuk bertahan dengan kelompok voorspeler yang sama dan membangun ikatan yang mereka semua bagikan dengan jelas juga telah menciptakan semacam kebuntuan generasi menjelang Piala Dunia 2027.